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天光薄淡，透过雕花槅扇，斜斜落入景福殿。急促的脚步惊起尘埃，在光中浮动。
「启禀王上，汴梁朝廷使节已过天井关，後日便可抵太原。随行仅十余从人，战马不足五十，车驾三辆，并无禁军兵马随行。」
「来使何人？」
「枢密使王朴。」
萧弈点点头，不出所料。
殿中，阎晋卿有些诧异，问道：「他竟亲自前来？名义为何？」
「对外明诏，乃是安抚边镇、采办军器，例行巡边差事。」「传命下去，安顿於城内驿馆，不可缺礼。」
「是。此外，还有一事。」
「说吧。」
「有驿使报，王朴自汴口一路北上，路途大半时日皆卧於车中。途经镇州之时，曾就地延请医官诊治，据随行下人私传，其病势沉重，形神俱疲。」
「知道了，去吧。」
阎晋卿问道：「王上，王朴岂有抱病离京的道理，莫非是装病？」
萧弈摇了摇头，没回答。
他心知王朴没有装病来见的必要，毅然前来，当是放心不下他。
「多造些冬袄、军械，这应该是我们最大的一笔买卖了。」
「是。」
三日後，依旧是景福殿。
天光依旧薄淡，透着几分病态。
王朴却没有想像中那麽「形神俱疲」，他明显拾掇过，头发梳得一丝不苟，身板挺得笔直。
身居高位、欲匡扶天下的昂扬气还在。
可萧弈目光仔细看去，能看到他两鬓添了白发，眼窝深陷，颧骨高耸，官袍穿在身上有些空空荡荡。
怎麽说呢？虽精神矍铄、目光如炬，却像燃尽之前的最後一截烛芯。
「见过王上。」
「文伯兄莫多礼了，你我私交甚笃，随意些吧，坐。」
萧弈起身，绕过桌案，以私谊相待。
他隐约觉得，两人这辈子再相见的机会不多了。
他们在侧殿的屏风後坐下，宫人递来茶水。
「文伯兄有些憔悴，是车马劳顿，还是公务辛劳？」
「自年初，陛下命我总领北伐漕运诸事。汴河、五丈河、蔡河、济水，四路同时动工，徵发丁夫十余万，粮草、船只、兵甲、帐篷，桩桩件件都要过我的眼。」
说着，王朴揉了揉眉心，苦笑道：「半年间，睡了个整觉的日子，一只手数得过来啊。」
一句话算是直入正题了。
萧弈没忘记关注中原，自是知晓漕运疏通的进展。
「永济渠已疏浚至干宁军？」
「是，汴口斗门今夏也完工了，汴水入御河，千石漕船可自开封直抵益津关。陛下之意，来年四月，亲征契丹，收复燕云！」
话到这里，王朴语透振奋。
萧弈则淡淡道：「比预料中晚了一点啊，我若听文伯兄此前的建议，还得明年才能克复太原。」
王朴苦笑，不得不赞道：「萧郎确实是出人意表、战功显赫，佩服。」
「运气而已。」
「近来，萧郎的风评却不甚好，都传言你灭伪汉、据太原後跋扈自雄，强抢官宦之女。」
「人不风流枉少年嘛。」
「朝臣诘难，陛下亦是这般替你开脱。」王朴道：「陛下御言『萧弈年少，还能没几分意气用事吗？』」
这便是朝廷与河东之间微妙的平衡了。
萧弈以得罪符彦卿的方式，告诉郭荣，他暂时没有想联结蕃镇、扩张势力的打算，大周可以放心北伐。
可此番王朴抱病前来，表示朝廷还有更深的一层顾虑。
面对安抚、试探，他只是故作志得意满地淡淡一笑，道：「文伯兄见笑，我确实是太顺了。」
王朴继续直入正题，从袖中取出一卷绢帛，在地上展开。
那是一张大地图，比上次在汾州所见的更详尽。
山川河流、城池关隘、驻军部署，密密麻麻标注得一清二楚。
「届时，陛下亲率大军走沧州水道，水陆并进，直取瀛、莫二州，破三关，兵临幽州，此为东路。」
「还有西路？」
「不错。」
王朴的手指向西移动，声音沉稳，道：「西路，陛下希望你自太原出兵，出雁门，北上云朔，牵制契丹山後兵力，使其无法东援幽州。」
萧弈听着，眼中闪过波澜，须臾，故意掩饰了。
他观察着王朴，感受到王朴的凝重，看来是并没有十足的把握能说服他。
於是，他故意摇了摇头，道：「我以为文伯兄是来采买军械的。」
「自然也是需河东供军。」
王朴又从袖中取出一份文书，道：「三司已核算过，所需夹棉战袍、棉、棉甲及各兵器，为天雄军的两倍。」
萧弈带着些玩笑的口吻，道：「我不与李谷做生意。」
王朴配合地笑了笑，语气转为严肃。
「国朝制度，甲仗皆由作坊院、弓弩院统一造作，地方不得私铸，萧郎在河东开铁冶、招匠户、造甲械，若这些军械不是供朝廷北伐，恐怕就成了……咳咳……朝廷之患。」
他咳嗽了两声，用帕子捂住嘴，自然地把帕子拢入袖中。
「不过，萧郎放心，我来了，出价定比李谷高些。」
「莫与李谷比，就依符彦卿的价？」
「不行，且我也没有如花似玉的女儿。」王朴道：「你也要体谅朝廷，国库不充裕啊，这些年西征、南征、开漕，哪样不要钱？官家北伐，十万大军的开拔，一文钱都掰成两半花。朝廷作价，按魏王给的七成。」
「七成？连本都不够。」
「不与萧郎算这等细帐，我算的是十万大军能不能在四月整备完成的帐，能否收复燕云、利於家国百年大业的帐。」
「文伯兄这是以大义绑架我啊。」萧弈道：「这样吧，我带文伯兄去一个地方。」
萧弈起身，走到殿门处。
擡头看去，不知何时下起了雨，将太原的天空织成了雨帘。
出了晋阳宫，听闻要雨天出行，王朴的随从大惊失色。
「枢密身体欠安，不可淋雨……」
「没那麽矫情。」
王朴擡手叱止了随从。
萧弈道：「是我考虑不周了。」
「萧郎忘了当年你我冒风雪出使契丹之事了？」
「三四年间，你老了不少。」
「还硬朗着。」
马蹄溅起雨水，踏进军造署外的街巷。
路面坑洼，街边屋舍低矮破旧，土墙角落长满湿苔。
两旁食铺皆是土坯草棚，支着黑黝黝的粗铁锅，竈烟混着雨雾沉沉浮浮。
铺内百姓衣衫打满补丁，默默揉面、烧火、熬粗粥，等军署匠人下工，换几文微薄工钱餬口。
「文伯兄看见那位独臂汉子了吗？为了多挣钱，守着铁火硬熬了好几夜，站着睡着了，右手被铁水烫烂，筋骨焦毁，愣是废了一臂。领了抚恤犹守着军造署开食铺，因没有别的营生。」
说罢，萧弈又指向另一个棚内。
有妇人正躬身劳作，忙碌不停，四五个瘦小孩童围着她帮忙。
「河东多的是这样的遗孤，他们的父母、丈夫或殒命战场、或死於无穷的劳役。那妇人白日在食铺帮工换粗粮，夜里点灯织麻布，十指磨裂、血水浸布，就为养活邻居这几个无依无靠的孤儿，救济院暂时收治不起，只能允他们做些活计。」
往前没两步，巷口石阶上，坐着个瞎了一只眼的老妪，佝偻着身子，枯瘦的手轻轻拍着膝头幼孙。
「她丈夫上个月没了。棉坊仓房失了火，老汉带人把几乎所有的棉袄抢了出来，人却埋在了瓦砾里，她也不闹，说军造署能给抚恤，是天下最好的去处，盼着儿孙也在这做事，闲了就坐在这儿，担心仓库万一再起了火。」
「今日是雨天，起不了火，她守的是什麽？」
「守的是，不再贫穷的希望。」
王朴一愣。
「唐末至今，从太原起兵建立了四个朝代，每一个都是拿河东男儿的命填的，男子皆征为兵，田地里只剩老弱妇孺。我灭伪汉，接手的是一个烂摊子，户口逃的只剩三成，水利废了，田荒了，连军中的老兵也吃不饱饭。」
说着，萧弈翻身下马，迈步进了军造署，径直到了侧院的一间厢房，里面摆着的是许许多多的牌位。
王朴跟进来，咳了咳。
雨从屋檐上滴下来，在他们身後织成一道帘，隔绝了外头街巷，也隔绝了朝野浮华。
正中央一张旧木香案上，密密麻麻、整整齐齐地摆满了木制牌位。
新旧灵位层层叠叠。
「这月又死了两人，开凿山道运矿，秋雨冲松崖壁，落石崩塌，两人当场殒命。」
萧弈道：「河东地势是真险，山陡，路窄，那些远看像土一样的垂直山壁其实全是硬邦邦的石头，落一块下来便要人命。此方百姓，一半与乱世兵戈争命，一半与穷山恶水争活。」
王朴叹了一口气，道：「萧郎之意？」
「供军可以，可造出来的东西是我们拿命换的。朝廷要压价三成，这三成是河东的生计，一文不让。」
「朝廷真拿不出这麽多钱。」
「好。」萧弈顿了顿，道：「我不要钱。」
王朴微微一怔，嘴角浮起苦笑。
看来，他也知道不要钱的东西更贵。
萧弈从袖子里拿出一张单子，递了过去，道：「以物折钱吧，河东物产不丰，米、谷、牛、绢、茶、盐、丝……我们什麽都要。具体的，文伯兄与阎晋卿谈吧。」
「那北伐战事？」
「先让河东百姓过上像人的日子再谈。」
说罢，他递过单子，拿起三炷香，点燃，插在香案上。
透过袅袅烟雾，他看到的是灵位上一个个名字。
今日来，不是为了打动王朴，而是当着这些死去的普通人的面，告诉他们，他们的家乡将要开始不再受穷了。
锦绣太原的承诺，他记得。
……
转眼，半个月後。
王朴再进景福殿，气色较之前略略好转，眉宇间的顾虑反而更浓了。
「我与阎晋卿已经议定，河东军供分四批起运，明年开春之前全数交割完毕。」
说罢，他轻轻摇头，一声苦笑，道：「区区一桩军供事宜，竟拉扯了半月之久啊。」
「文伯兄在朝堂上劳累过度，身体不适，正好在太原歇一歇。」
「若非萧郎有意迁延便好。」王朴切入正题，道：「兵出雁门，策应朝廷收复燕云十六州，你心中，可是有所顾虑？」
「河东屡遭兵燹，十室九空，府库底子尚薄。今年秋收虽略有起色，然仓廪未实，户籍残破，这般光景贸然兴兵，实在力有不逮。」
「朝中隐有议论，揣测太原郡王莫非是不愿见天子收复燕云，立下不世之功，坐稳中原大位。当然，我认为，并非如此。」
「放屁！」
萧弈佯怒，叱道：「这是污蔑，欲加之罪，何患无词。我攻下太原，难道不算为朝廷北伐立功？」
「你我至交，何必辩白？只求一句实答。」
「好，我说过，要北伐，先让河东百姓过上像样的日子。」萧弈终於给了态度，道：「朝廷近年大兴水利，必收拢了一批精通河渠堤堰者，河东百废待兴，汾河、涑水、晋渠年久失修，田地灌溉全靠天吃饭，这批人不管是都水监的工匠、管河渠的官吏，还是会修堰筑堤的民匠头领，河东都要了。」
彼此都知道是在讨价还价，可王朴听了，还是愣了愣，显然没想到萧弈最後是这样一个条件。
他目光再看来，眼神已有不同，开口，语气唏嘘。
「求才若渴，格局志向远大啊。」
萧弈知道，朝廷不怕他跋扈，只怕他贤明，如此显露了的格局志向，朝廷必要再生猜忌。
那就猜忌罢了，郭荣就算猜忌自己，也猜忌不了多久了。
「文伯兄答应吗？」
「既是为河东水利，此事，我代朝廷应下。」王朴道：「那，北伐……」
「那便北伐。」
萧弈吐出四个字，语气坚定。
事实上，郭荣、王朴其实小瞧他了，哪怕王朴不来、哪怕朝廷不答应他的种种条件，他也会兴师北上、在西线策应郭荣。
因为他也清楚，这是失去燕云十六州以来，中原王朝第一次有机会收复，耶律璟昏聩、契丹南境守备空虚、汉民犹思归中原。一旦错过，等契丹缓过劲来，便有可能又是三百年的胡尘，靖康的耻辱、崖山的血泪。
过去两三年间，他与郭荣在储位之争中险些兵戎相见，不得不据河东自立、抗拒朝命，几乎走到了朝廷的对立面。
但命运兜兜转转，他们还能再并肩作战一次。
也许会是最後一次。
半晌，王朴反应过来，似没想到如此轻易，再次问道：「萧郎果真答应了？」
「不错。」
萧弈道：「明年四月，官军北伐之际，我必兵出雁门，牵制契丹西路。」
不必立书，一句承诺，便缔结了北伐燕云之盟。
若没这份信任，又何以功成？
「好！」
王朴赞了一声，语气昂扬了许多，道：「我来之前，陛下托我带了一句话，我本以为……未必有机会说出口。」
「文伯兄且说便是。」
「陛下御言，『便教世人看看，你我君臣并肩作战，必将踏尽胡尘，收复燕云』。」
闻言，萧弈不由在心中叹息一声，暗忖郭荣届时莫让自己孤军作战就好。
他起身，无声地一揖，受领了郭荣这句话。
王朴整了整衣冠，郑重一揖。
「朴，代陛下、代燕云百万汉民，谢过太原王！」
萧弈目光看去，见王朴憔悴疲倦的脸上透出的是真挚的喜悦，眼神中的光芒像是能灼尽朝野猜忌，唯留下乱世男儿共复山河的赤诚。
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