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一、耒水北上7月23日，第八军第一师全部渡过了耒水。
沈砚之站在北岸的高坡上，看着最后一批辎重车被拖上渡船。江水比三天前又涨了一尺，浑浊的河水裹着上游冲下来的树枝和杂物，打着旋儿往北去。赵德胜带着辎重营的弟兄们喊着号子，把一门迫击炮从船上推到岸上，炮轮子陷进泥里，六七个士兵用肩膀顶着，泥浆溅了满脸。
"师长，全师八千三百一十二人，渡河完毕。伤亡——淹死两个，都是不会水的北方兵。"罗子健站在他身侧，翻开笔记本，"辎重损失：三匹骡子受惊落水，捞上来一匹，另外两匹冲走了。弹药箱进水六箱，已经摊开晾了。"
沈砚之点点头，目光落在北面那条蜿蜒的土路上。路两边是连绵的稻田，七月末的稻子已经抽穗，绿中泛黄，风吹过来像一层一层的浪。远处山脚下有几个村庄，炊烟袅袅，看不见人影——老百姓听见兵过来了，都躲起来了。
"传令，"他翻身上马，"第一团、第四团为先头，沿耒水西岸大路急行军，目标衡阳。其余各团按序列跟进，间距不超过五里。告诉弟兄们，路上不许进村庄，不许动老百姓一棵菜。"
"是。"
号声响起来。第一团的队伍从坡下涌上大路，灰布军装在夕阳下连成一片。沈砚之抖了抖缰绳，黑马小跑着赶上前去。他经过队伍时，士兵们齐刷刷地看他——四十二岁的师长，鬓角花白，脸上那道疤在落日余晖里格外醒目。有些新兵是第一次见他，眼睛里带着好奇和敬畏。
一个十七八岁的小兵忍不住小声问旁边的老兵："班长，沈师长打过多少仗？"
老兵斜了他一眼："你猜。山海关起义你听过没？护国战争你听过没？你班长我当年在四川挨北洋军的炮弹，就是沈师长把我们从死人堆里拖出来的。"
小兵不向声了，把枪攥得更紧了些。
二、夜宿
7月24日夜，部队在耒阳县境内的一个叫"大义乡"的地方宿营。
大义乡是个百十户人家的小镇，有一条青石板铺的街，街上有几家杂货铺、一家豆腐坊、一座土地庙。第一团先头部队到镇口时，镇上的人已经跑了一半，剩下的躲在屋里不敢出来，门窗关得死死的。
沈砚之下马，站在镇口的石牌坊底下。牌坊上刻着"大义垂芳"四个字，字迹斑驳，不知是哪个朝代立的。
"赵德胜。"
"在。"
"带两个人，去敲开那家豆腐坊的门。买几块豆腐，给老乡钱——记住，是买，不是拿。"
赵德胜应声去了。过了一会儿，豆腐坊的门开了条缝，一个五十多岁的老头探出头来，看见赵德胜手里的银元，又看见街上整整齐齐坐着的士兵——没有一个人进老百姓的院子——他的脸色从惊恐变成了犹豫，最后打开了门。
"长官，你们……真的是北伐军？"
"老人家，真的是。"赵德胜把银元递过去，"买你几块豆腐，给弟兄们熬锅汤。锅灶借我们用一下，柴火照算钱。"
老头接过银元，翻来覆去看了两遍，忽然转身进屋，不一会儿端出一筐红薯："这个也拿去。你们不进院子，不拿东西，我活了五十岁，头一回见这样的兵。"
沈砚之在牌坊底下看着这一幕，嘴角动了一下。他没过去，转身走向土地庙——师部今晚设在庙里。
土地庙很小，一间正殿，两间偏房。正殿里供着土地公和土地婆，泥塑的脸被香火熏得乌黑。他把警卫排安排在偏房，自己坐在正殿的门槛上，就着一盏马灯看地图。
罗子健走进来，手里端着一碗红薯汤："师长，侦察连的报告——衡阳城里的北洋军，是吴佩孚的第三师，大约两千人，守将是第三师的一个团长，叫刘玉春。"
沈砚之接过汤碗，吹了吹热气："刘玉春？"
"对，吴佩孚的嫡系，打过鄂西之战，能打。"
沈砚之喝了一口汤，红薯的甜味在嘴里化开。他放下碗，手指点在地图上衡阳的位置——耒水在这里汇入湘江，衡阳城夹在两江之间，东有湘江天险，北有蒸水屏障，是个易守难攻的地方。
"刘玉春有两千人，我们八千。兵力四比一。"他算着，"但他是守城，我们是攻城。攻城要付出三倍代价。告诉各团，到了衡阳先不急着打，把城围了，断水断粮，逼他出来。"
罗子健点头，在本子上记了。
"还有，"沈砚之又喝了一口汤，"派人去衡阳城里，找地下党——广州那边说，衡阳有我们的同志，暗号是'买南岳山的香'。找到他们，摸清城里的情况。"
"明白。"
罗子健走后，沈砚之一个人坐在土地庙的门槛上。马灯的光照出他半张脸，另外半张脸隐在黑暗里。他喝完最后一口汤，把碗放在脚边，从腰带上取下烟斗，装了一锅烟丝，点上。
烟味在庙里散开。他深吸一口，慢慢吐出来，看着烟雾在马灯光里盘旋上升。
十五年了。从山海关到广州，从广州到衡阳。这条路他走了十五年，还要继续走下去。他不知道终点在哪里，但他知道脚下这一步不能停。
三、暗线
7月25日，部队继续北上。
中午时分，侦察连的周铁山带了一个人回来——三十来岁，穿一件灰布长衫，戴一副圆框眼镜，像个教书先生。他叫方敬之，衡阳人，在城里湘南中学教国文，真实身份是中共衡阳支部的交通员。
沈砚之在路边一棵大樟树下见了他。方敬之摘下眼镜擦了擦，不卑不亢地鞠了一躬："沈师长，久仰。"
"方先生，城里情况怎么样？"沈砚之开门见山。
方敬之坐下，从袖子里摸出一张手绘的衡阳城防图，铺在树根上："刘玉春的团部设在城南回雁峰下的雁峰寺里，两千人分守四门。东门和北门是重点，因为耒水和湘江汇合处就在东面，蒸水在北面。西门和南门守备较弱，但南门外是丘陵，易伏兵。"
沈砚之看着地图，手指沿着城墙慢慢划了一圈。
"老百姓呢？"
"城里大约三万人，大部分是商贩和手艺人。北洋军这两年横征暴敛，老百姓恨透了。你们一到，城里的人会帮你们——但刘玉春有民团配合，民团团总叫赵拐子，手下有三百人，都是地痞流氓，比正规军还凶。"
沈砚之点点头。他见过太多这种人——军阀养的狗，仗势欺人，真打起来跑得比谁都快。
"方先生，我需要两样东西。"他说，"第一，城里有多少口井，分别在哪里；第二，刘玉春的弹药库在什么位置。"
方敬之想了想："井有十七口，最大的是东门内的'金沙井'和北门外的'青草桥井'。弹药库在回雁峰下雁峰寺的后院，用三间禅房改的，门口有两个哨兵。"
"好。"沈砚之站起来，"方先生先回去，等我们到了城外，你再出来接头。暗号不变——'买南岳山的香'。"
方敬之收起地图，重新戴上眼镜，微微一笑："沈师长，衡阳的百姓等你们等了很久了。"
他转身走了，长衫下摆扫过草丛，很快消失在稻田里。
沈砚之看着他的背影，对方敬之的印象不错。沉稳，利落，不慌不忙。这种人，放在哪个阵营都是好手。
"师长，"罗子健走过来，"前头侦察兵报告，离衡阳还有四十里，前面有个镇子叫'东阳渡'，北洋军在那里设了一个前哨，大约一个排。"
沈砚之把烟斗别回腰带："拿下它。别用炮，别用机枪——悄悄摸上去，用刺刀解决。我要刘玉春在衡阳城里安安稳稳睡觉，明天早上才知道东阳渡没了。"
四、东阳渡
东阳渡是个渡口，耒水在这里拐了个弯，水流稍缓。北洋军在前哨搭了三间草棚，住了三十多号人，配了一挺马克沁重机枪，架在渡口最高的那棵柳树上。
7月25日深夜，第一团第一营的营长姓韩，叫韩世荣，河南人，三十出头，沉默寡言，打起仗来像头豹子。他带了三个连，从耒水东岸的芦苇荡里摸过去。夜里没有月亮，江水黑得像墨，士兵们把刺刀绑在枪上，嘴里衔着草根——不许出声。
凌晨三点，韩世荣的人马摸到了草棚后面。北洋军的哨兵靠在柳树下打盹，马克沁机枪的枪衣都没解。韩世荣一挥手，三个士兵像猫一样窜上去，捂嘴、抹脖子，一气呵成。
草棚里的北洋军被惊醒时，刺刀已经顶到了胸口。三十多号人，从睡梦中睁开眼，看见满屋子灰布军装和明晃晃的刺刀，连裤子都没穿就举手投降了。
整个战斗没放一枪。韩世荣把俘虏集中看管，派人向沈砚之报告。
沈砚之接到报告时，天刚蒙蒙亮。他站在东阳渡的河滩上，看着耒水东流，水面上升起一层薄雾。俘虏们蹲在草棚前面，瑟瑟发抖。他走过去，对韩世荣说："给他们衣服，给饭吃。愿意留下的，编入补充营；想回家的，发路费。"
一个北洋军的小兵怯生生地问："长官，你真放我们走？"
沈砚之看了他一眼。小兵最多十六岁，脸上还带着孩子气。
"你多大？"
"十六。"
"家在哪？"
"衡山。我爹病了，我出来当兵挣军饷……"
沈砚之从口袋里摸出两块银元，塞进小兵手里："回家去。别再当兵了。"
小兵愣住了，看看手里的银元，又看看沈砚之的脸，忽然"扑通"一声跪下了。
沈砚之把他拉起来："起来。男子汉膝下有黄金。"
五、围城
7月26日傍晚，第八军第一师抵达衡阳城外。
衡阳城夹在耒水和湘江之间，城墙高约三丈，青石砌成，城门上有城楼。沈砚之站在城东五里的一个高岗上，用望远镜看了一会儿，放下镜筒。
"传令，"他对罗子健说，"第一团围东门，第四团围北门，第二团围西门，第三团围南门。第六团为预备队，设在东门外高岗。第五团控制耒水渡口，切断水路。"
"炮兵呢？"
"八门迫击炮，两门对准东门城楼，两门对准北门，两门对准弹药库——雁峰寺后院，记住，只打弹药库，不许打寺庙大殿。剩下两门机动。"
罗子健一一记下，转身去传令。
沈砚之又对赵德胜说："派人去城里，把方敬之的暗号送进去——'南岳山的香到了'。让他知道我们到了，请他今晚出来接头。"
夜幕降临时，衡阳城被围了个水泄不通。城墙上点起了火把，北洋军的哨兵在城垛后面走来走去，影影绰绰。沈砚之站在高岗上，听见城里传来零星的狗吠和鸡鸣。
他忽然想起1911年攻打山海关的那天晚上。也是这样的夏天，也是这样的围城，也是他站在高岗上，看着城里的灯火。那时候他二十七岁，满腔热血，觉得只要打进城去，一切就都好了。
现在他四十二岁了。他知道打进城去，一切才刚刚开始。
六、夜探
7月26日夜，二更天。
方敬之从城里出来了。他换了一身短打，像个小贩，从南门外的下水涵洞钻出来——那是城里排污水的暗沟，方敬之事先踩过点，知道北洋军只在城门口设岗，涵洞没人管。
沈砚之在约定的地点——城东三里的一座土地庙里等他。方敬之进来时，浑身湿透了，短打上沾着青苔和污水。
"方先生，辛苦了。"沈砚之递给他一条干毛巾。
方敬之擦了擦脸，从鞋底夹层里抽出一张纸条："城里的情况有变。刘玉春今天下午接到吴佩孚的电报，说武昌吃紧，要他死守衡阳，拖住北伐军。另外，赵拐子的民团今天抓了十几个'通敌嫌疑'，在城里挨家挨户搜，说是要找北伐军的细作。"
沈砚之接过纸条，就着马灯看了一遍。纸条上写着城里各处的守军分布、火力点、弹药库位置，还有十七口井的详细方位——方敬之连哪口井的水甜哪口井的水苦都标了。
"好。"沈砚之把纸条折好，塞进贴身口袋，"方先生，明天天亮前你得出城。城里不安全了。"
方敬之摇摇头："我得留着。城里还有几十个同志，我走了他们就断了线。"
沈砚之看了他一眼。方敬之的眼镜片上蒙着一层水汽，但眼睛很亮。
"好。那你小心。"
方敬之点点头，转身从原路钻回涵洞。
沈砚之站在土地庙门口，看着涵洞的方向，很久没动。
"师长，"赵德胜走过来，压低声音，"城里有人放信号——东门方向，三长两短，是火把晃的。"
沈砚之眯起眼。东门方向，隐约可见城头上有火把在晃动，三下长，两下短。
"是方先生的人。"他说，"在告诉我们东门的守备情况——三长两短，意思是东门三个哨位，两个暗哨。"
他转身走进土地庙，对着马灯摊开地图，在东门的位置画了三个圈和两个叉。
七、破晓
7月27日，凌晨。
沈砚之只睡了一个时辰。他起来时，天边刚泛白，东方的云层被第一缕阳光染成了橘红色。他站在高岗上，看着衡阳城在晨雾中若隐若现。
"传令各团，"他对传令兵说，"天亮后，先不打。派喊话的过去，让刘玉春投降。给他一个时辰考虑。"
"要是他不降呢？"
"不降就打。"
喊话的是第一团的一个副官，姓孙，嗓门大，会讲湖南话。他走到东门外三百步的地方，对着城墙喊：
"城上的弟兄们听着！我们是国民革命军第八军第一师！奉命北伐，专打军阀，不扰百姓！你们的长官刘玉春已经被包围了，插翅难飞！识时务的，放下枪，我们既往不咎！愿意留下的，编入北伐军，照样发饷！"
城墙上沉默了一会儿。然后一个北洋军军官探出头来，骂了一句："少废话！有本事你们打进来！"
孙副官不恼，继续喊："刘团长！你守得住吗？吴佩孚在武昌自身难保，谁来救你？弟兄们家里也有父母妻儿，何必跟着你送死？我们沈师长说了，只要放下枪，每人发三块大洋，放你们回家！"
城墙上安静了。火把的光在晨雾里一明一灭。
沈砚之站在高岗上，用望远镜看着城头。他看见几个北洋军士兵在交头接耳，一个军官走过去踢了他们两脚，但踢得有气无力。
"师长，"罗子健走过来，"一个时辰快到了。"
沈砚之放下望远镜："准备进攻。第一团从东门佯攻，吸引火力。第四团从北门主攻，用迫击炮先轰开城门。第二团和第三团待命，随时准备接应。"
他顿了顿，又说："告诉弟兄们，进城之后，不许烧杀抢掠。谁敢动老百姓一针一线，军法从事。我要衡阳的百姓打开门，端着茶水欢迎我们。"
"是！"
号声响了。
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（第453章 完）
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