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回雁关往东，再没有山隘了。西境三关，剑门关打头，青石关居中，回雁关殿后，过了回雁关，便算是真正出了西境。官道渐渐平缓，山势次第低伏，道旁村落稠密起来，鸡鸣犬吠，炊烟四起。三骑走了三日，正午时分翻过一道缓坡，眼前豁然开朗。一条大江横在天地之间，水色苍青，浩浩汤汤，一眼望不到头。江边一座大城枕水而建，城墙绵延数里，码头上一片白帆，樯橹如林。
沧澜城。中原通往西境的咽喉，沧江上最大的水陆码头。
赵承阳勒马，望着那座城，目光停了片刻。他打小在西境长大，见惯了戈壁、关城、尸山血海，还是头一回见到这样繁华的水城。江风卷着水汽扑面而来，带着一股陌生的、湿润的气息。
“这就是中原了。”雪姨策马上前，与他并肩，声音里带了一丝感叹，“二公子、钱公子，老奴托一句大，你们头一回出这么远的门，到了这里，西境的规矩，就不全管用了。”
钱万万翻身下马，舒展筋骨，桃花眼四处张望：“我当西境就是天底下最大的热闹，合着出了三关，这才算见着人烟。嬷嬷，这城里的吃食，跟西境有什么两样？”
雪姨没接他的贫嘴，只道：“先找客栈落脚。老奴有件事，想同两位公子商量。”
客栈二楼，临窗一张桌，窗外便是码头。雪姨给两人斟了茶，才开口：“从沧澜城到京都，陆路要走半月，翻两座山，过四道渡口，关卡林立。若是走水路，顺沧江而下，转北运河，快则九日，慢则十一日，便能泊进京畿的芦花渡。”
“快倒是快。”钱万万指尖敲着桌面，“可江上无遮无拦，若是有人在水路上做手脚，施展不开。”
“江上不比陆地，水面开阔，想藏几十个杀手，反而难。”雪姨道，“陆路的关卡是明处的，暗处的眼睛却比明处多。上一程那一队死士，就是最好的例子。走水路，船由老奴来挑，认准漕帮的旗号，一路上水匪不敢动，官府的水卡也好过。”
赵承阳端着茶碗，目光落在江面上，片刻后开口：“船期？”
“明日辰时，有一班顺水北上的客货船，正是我们要走的道。”雪姨道，“两位公子若没有别的顾虑，老奴便去定船了。”
“有劳嬷嬷。”赵承阳放下茶碗。
钱万万却忽然凑近，压低声音：“嬷嬷，漕帮的旗号管用，这话怎么说？这城里的水深水浅，您老人家先给晚辈交个底？”
雪姨看了他一眼，又看了看赵承阳，见他虽没说话，却也放了茶碗等着，便知道这两位是想听个明白。她沉吟片刻，缓缓开口：“也罢，左右船还有一日才开，老奴便把这座天下，从头给两位公子捋一捋。老奴年轻时在阁老府当过差，后来随小姐嫁到战家来到西境，南北五方，多少知道些。”
她蘸着茶水，在桌面上画了一道长长的横线。
“凡州人族栖息之地，自西向东，共分五方。最西边，就是咱们来的西境，剑门关为门户，西境都护府统辖诸军镇守，直面噬灵族，这是人族的刀尖子。镇西军、破虏军这些番号，都是都护府辖下的兵马。西境往北，是北原；往南，是南疆。这两处也都贴着噬灵族的兵锋，北庭都护府、镇南将军府各守一边。三面受敌，中间这一片，才是太平腹地，中原。”
“那东边呢？”钱万万问。
“东境。”雪姨在横线最右端点了一下，“临海，没有外敌，却是水师的天下。东海水师看着海，漕运衙门管着河。凡州五方，西、北、南三面是战场，中原是根基，东境是钱袋子。”
“这五方的百姓，日子都怎么过？”钱万万又问。
“西境种粮难，靠中原的粮船养着；中原人多地熟，是产粮的地方；南疆出药材、香料，北原出马匹皮货，东境的船，把这几样东西运来运去。”雪姨道，“凡州亿万生民，就这么在五方之间讨生活。仗一打起来，中原的粮、东境的银子，都往三边送——这也是为何三边军镇，朝廷再难，也要养着。”
“五方各有各的朝廷官署，那江湖呢？”钱万万追问道，“咱们西境，除了军中的人，我还真没见过几个江湖客。”
“五方各有江湖。”雪姨道，“西境苦寒，江湖客多是刀口舔血的佣兵、猎妖人，最大的一股叫血旗盟，专接军中的散活，也算半个官面的人。北原的马帮叫苍原帮，贩皮货、贩马，跟北庭都护府常年有买卖往来。南疆瘴气重，江湖多是巫蛊一道，有个青蛊门，行事诡秘，朝廷也只当看不见。东境最杂，漕帮、海商、私盐贩子，鱼龙混杂，漕帮把着水上的规矩，连水师都要给三分面子。”
“中原呢？”赵承阳开口。
雪姨的目光落回他脸上，语气平缓：“中原的江湖，看着最太平，水却最深。武学世家盘踞州郡，镖局走遍天下，镇远镖局的总舵就在京里。还有薪火书院，两位公子要去的地方。书院虽挂着官学的名头，可教的不止经义，武修、丹修、阵修都有，说是书院，实则也算半个江湖。”
钱万万听到这里，来了兴致：“那朝廷怎么管得住这么些江湖人？”
“管，靠的是两个衙司。”雪姨竖起两根手指，“一曰监政司，直隶天子，风闻奏事，纠劾百官。上到内阁大学士，下到七品县令，凡有贪墨不法，监政司皆可查。百官畏它，比畏刑部更甚。”
“另一司呢？”
“镇武司。”雪姨道，“专司江湖事。凡有字号的门派、帮会、镖局，都要在镇武司造册。册上有名，便算官面认可的势力，犯了事，也有章法可循；册上无名的，便是野路子，镇武司拿了便杀。邪修、魔道、以武犯禁的，都是镇武司的差事。”
赵承阳垂着眼，指尖轻轻摩挲茶碗沿，忽然问了一句：“监政司，管不管边军？”
雪姨微微一怔，随即答道：“名义上，边军亦在百官之列，监政司可奏。可西境帅府经营数十年，军中只听军令，监政司的风闻到了帅府门口，也就只是一纸文书。”
赵承阳没再说话。他端起茶碗，掩去眼底那一点细微的光。
钱万万看了他一眼，笑着岔开话头：“嬷嬷，京都如今是哪家的天下？咱们进了京，总得先拜哪路神仙？”
“京里的局势，老奴也只是从小姐的书信里知道几回。”雪姨压低声音，“四皇子案发，党羽清了大半，如今是长公主与二皇子一系主事。阁老府在朝中根基稳，又是小姐的娘家，两位公子进京，有阁老照应，明面上的难处不多。只是，书院里，庙堂上，暗处的眼睛，比西境战场上的刀还多。”
窗外，江风送进码头上的号子声，混着水汽扑面而来。
第二日辰时，三人在码头上了船。船是漕帮的客货两用大船，吃水深，行得稳，船头一面青底白字的旗，绣一条盘江的蛟龙，漕帮的旗号。
船离了岸，顺流而下，江水在船底哗哗作响。赵承阳立在船尾，望着沧澜城的城墙在江雾里一点点模糊。钱万万靠在船舷边，嘴里叼着一根草茎，眯眼望着两岸飞退的田野，忽然开口：“小阳，你说咱们这一趟，是奔着冥河秘境去的。可我怎么觉着，这京城里的水，比冥河还深？”
赵承阳没有回头。江风掀起他的衣摆，他按着刀柄，望着前方水天相接处，半晌才道：“水再深，也有底。”
雪姨在舱口听着，嘴角微微动了动，没有接话。江声浩荡，大船顺水北去，将中原的城郭、田野、炊烟，一座一座抛在身后。
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