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萧怀瑾听到父皇的话，抬头看到那柄戒尺，忍不住有些紧张。他不是没见过这个东西，只是他在上书房的时候向来认真好学，从没机会被打过一次，父皇就更不用说了，他从小被父皇捧在手心里千娇万宠地养大，这些年来哪怕偶尔淘气犯错，父皇也没有真的对他动过手。这个木头做的东西一看就好疼的样子……
但他到底已经十二岁了，怎么能因为害怕就缠着父皇哭闹？既然昨日顶撞在先，今日在广场上自作主张在后，做错了事，受罚也是应该的。更何况，他确实是存了用自己的身体来逼迫父皇的心思，而这本来就踩中了父皇的底线。
萧怀瑾犹豫了一下，还是慢吞吞地将双手伸到了萧凛的面前，掌心向上，十指并拢。
因为从来没有挨过打，面对未知的疼痛，他实在是有些害怕和不知所措。但他还是努力克制着自己不要发抖。
萧凛垂下眼眸，视线落在那双悬在半空中的小手上，握着戒尺的手微微颤抖。
他哪里舍得真打？
他从孩子很小的时候就手把手教着他写字、陪着他拉弓，牵着孩子的手一点点长到如今这么大。别说拿这个东西去打，平日里就是这孩子不小心在哪磕碰着了，他都要心疼得把跟前的宫人发落一通。
他去叫刘安拿这把戒尺，纯粹是因为这小子今日的举动触碰了他的底线。他必须得拿出一个父亲的威严，让这小子知道，什么叫底线，什么叫不能拿自己的安危来做要挟！
“知道朕为什么要罚你吗？”萧凛没有急着落戒尺，而是用戒尺的一端轻轻地在萧怀瑾的掌心里敲一下。
硬木磕在掌心，触感冰凉。
萧怀瑾的手指本能地蜷缩了一下。
“儿臣知道。”萧怀瑾的声音有些发闷，“儿臣不该仗着父皇的疼爱，跑去日头底下自作主张罚跪。儿臣不该拿自己的身体做筹码，逼父皇心软。”
“你既然知道，为什么还要这么干？”萧凛的语气冷了几分。
萧怀瑾垂下眼帘，眼眶里的水汽还未完全散去：“因为儿臣见不到父皇，心里就害怕。儿臣怕父皇真的生了厌弃的心思，以后再也不理儿臣了。儿臣宁愿惹父皇生气，也不想被晾着。”
听着儿子这满腹委屈的辩白，萧凛在心里无奈地叹了口气。
这混账小子，哪怕是认错，也能精准地拿捏住他这个当爹的软肋。
萧凛深吸了一口气，故意板起脸。
“伸直了。敢躲一下，今日这事没完。”
萧怀瑾咽了一口唾沫。他咬住下唇，伸直双手，然后紧紧地闭上了眼睛。
戒尺带起一阵沉闷的风声，猛地挥了下来。
萧怀瑾紧闭着双眼，心跳在这一刻几乎要跃出胸腔。
然而，预想中钻心的剧痛并没有落在掌心。
下一刻。
“哐啷！”
戒尺被萧凛像扔破烂一样直接掷到了角落的矮几底下，在绒毯上弹了两下才消停。
萧怀瑾被这个声响吓了一跳，本能地睁开眼睛。
还没等他茫然的目光找到那把戒尺的下落，萧凛已经弯下腰，双手穿过他的腋下，直接将他从地毯上拉了起来。
“行了！别在朕跟前摆出这副受了天大委屈的样子。”
萧凛没好气地凶了一句，他手上一用力，将萧怀瑾拉进自己怀里，把这个已经长到自己胸口高的少年抱了个满怀。
萧怀瑾整个人僵在萧凛怀里，脑子还有些发懵。
他没有挨打。
父皇抱他了。
昨天夜里整宿没睡的担惊受怕、今天早上端茶被无视的委屈、在养心殿外广场上顶着烈日罚跪时的惶恐，在这一刻，在这个熟悉又温暖的怀抱里，终于彻底决堤。
“父皇……”
萧怀瑾紧紧抱住萧凛的腰，把小脸埋进那明黄色的常服里，眼眶一酸，毫无顾忌地哭出了声。
“呜……我错了……”毕竟年纪不大，在外面端着储君的架子，但在最依赖的父亲面前，所有的伪装瞬间土崩瓦解，“我真的知道错了……您别不理我呜呜……”
“朕什么时候说不理你了？”萧凛被他勒得有些喘不过气，但却一点没松手，反而抬起手一下一下地顺着儿子的后背，“朕要是真不管你，刚才就由着你在外面好好晒着了！”
“可是您早上当我是空气……”萧怀瑾把眼泪赌气似地全蹭在了萧凛的衣服上，声音闷闷的，带着浓重的鼻音和十二分的委屈，“昨夜我给您递折子您不看，刘公公还说没有旨意不许见您……”
听着儿子这倒打一耙的控诉，萧凛简直要气笑了。
“你倒是恶人先告状了？”萧凛稍稍用力捏了捏孩子的脸颊，“是谁昨天梗着脖子，指着朕的鼻子说朕虚荣，说朕把你当个解闷的摆设的？你把话说得那么绝，还不许朕生半天气了？是谁欺负谁啊小混蛋？”
一提起昨天在御书房的口不择言，萧怀瑾的哭声顿时戛然而止。
他心虚地从萧凛怀里抬起头，红着一双眼睛，小声嘟囔：“我……我那不是气话吗。我一说完就后悔了，昨天晚上连晚膳都没吃下多少呢。”
“没吃下多少？”萧凛挑了挑眉，似笑非笑地看着他，“那今早东宫送来的起居注上，怎么写着太子昨晚用了两碗小米粥，还吃了一碟水晶饺？”
谎言被当场戳穿，萧怀瑾的脸腾地一下红透了。
他索性耍起赖来，再次把脑袋扎进萧凛怀里，使劲蹭了蹭：“那……那是因为我心里害怕，太傅说过，人在担惊受怕的时候，总要多吃些好吃的东西压一压的嘛……”
萧凛被他这副破罐子破摔的赖皮样弄得彻底没了脾气。
他叹了口气，揽着萧怀瑾的肩膀，带着他走到临窗的暖榻前坐下。
“坐好。”萧凛顺手从案几上扯过一块干净的帕子，动作十分自然地在萧怀瑾脸上擦了擦，把那几道泪痕擦干净。
萧怀瑾乖乖地坐在榻边，双手下意识地抓着萧凛的一截袖子不放，生怕一松手父皇又会变脸。
萧凛也没有把袖子抽出来，顺势在榻边坐下。他想到孩子今天跪了好多次，眉头微微皱了起来。
“腿伸直。”萧凛拍了拍萧怀瑾的腿。
萧怀瑾十分自然地把两条腿往外伸了伸，知道这会儿父皇已经不生气了，理直气壮地开始享受父皇的照料。
萧凛双手撩起萧怀瑾常服的下摆，把两边的裤腿卷到了膝盖上方。
万幸孩子的膝盖没有伤到，只是跪了些时间到底还是压出了一点红印子。
萧凛看着那点红印子，还是觉得碍眼得很，于是伸手给孩子轻轻揉起来。
萧怀瑾对父皇给他揉腿这种事，简直习惯得不能再习惯。从小到大，只要他磕了碰了，哪怕只是跟着太傅站久了腿酸，父皇都会亲自给他揉。他十分配合地往后一靠，找了个舒服的姿势半躺在软枕上，任由父皇伺候自己。
“没受伤，算你小子命大。”萧凛一边揉，一边没好气地数落，“这也就是刘安发现得早。你要是真在外头那石板上跪上一个时辰，这双腿还要不要了？”
“不要了。”萧怀瑾看着父皇，小声回嘴，“要是父皇不理我，这腿要着也没用。”
萧凛手上的动作一顿，抬起头没好气地瞪了他一眼。
“你这张嘴啊，真是能把人活活气死。”萧凛叹了口气，手掌继续在膝盖上揉着，语气渐渐变得认真起来。
“瑾儿，你昨日说那些话，是真的伤到朕了。”
萧凛没有再端着帝王的架子，声音里难得有些委屈。
萧怀瑾微微一怔，刚才还放松的身体立刻坐直了些。
“父皇……”
“你说朕把你当摆设，说朕教导你只是为了满足作为帝王的掌控欲和虚荣心。”萧凛看着儿子的眼睛，并没有掩饰自己的失落，“你知不知道，朕听到这句话的时候，心里有多难受？”
“朕这辈子没爱过谁，唯一认真爱过的人就是你。朕教你批折子，教你用人，手把手地教你朝堂上的制衡之术，朕恨不得把脑子里的东西全都倒给你，把前路所有的障碍都替你铲平。结果在你眼里，朕就是一个拿自己儿子解闷的自私鬼？”
“不是的，父皇！”萧怀瑾急了，连忙伸手抓住萧凛的手，“我真的不是那个意思。我就是太想去江南了！您一直拦着我，我一时钻了牛角尖，才口不择言的。”
“那你知道朕为什么一直拦着你，死活不让你出京吗？”萧凛叹了口气，反手握紧孩子的手，以免这孩子又想多了。
萧怀瑾低着头，声音闷闷的：“因为父皇觉得我还小，觉得我没有能力处理外面的事，觉得我离了您什么都办不成。”
“闭嘴吧。你要朕再去拿戒尺吗？”
萧凛毫不犹豫地打断了他。
他停下手里的动作，把萧怀瑾的裤腿放下来，然后拉过一把椅子在暖榻对面坐下，目光平视着萧怀瑾。
“朕从来没有怀疑过你的能力。你昨日关于江南盐政的言论，说得极好。改盐引为折色的提议，内阁那几个老狐狸加起来都没你想得通透。”
听到父皇的夸奖，萧怀瑾的眼睛瞬间亮了，但随即又黯淡了下去：“那您为什么……”
“因为朕怕。”
“你翻过史书，说历朝历代的太子，甚至包括朕在你这个年纪，都有出京巡狩的惯例。”萧凛的声音沉了下来，“你昨日质问朕，为什么朕十二岁的时候可以去燕州大营点兵，你却连去一趟江南都不行。”
“因为史书上写的，永远都是用来糊弄后人的光鲜亮丽。它不会告诉你，那些光鲜背后藏着多少脏东西。”
“朕十二岁那年，先帝派朕去燕州大营劳军。你猜怎么着？”
萧凛看着萧怀瑾，嘴角勾起一抹冷笑：“出了京城不到五百里，朕每天喝的茶水里，就被人悄无声息地下了慢性的软筋散。到了燕州大营巡视那天，朕骑的那匹御马，马鞍下面被人藏了三根淬了剧毒的银针。”
萧怀瑾倒吸了一口凉气，眼睛瞪得大大的，不可置信地看着父皇。
“如果不是朕身边那个贴身护卫拼死把朕从发狂的马上扑下来，那几根针早就扎进朕的身体里了。朕连燕州的城门都进不去，就得暴尸荒野！”
萧凛神情很平静，像是在讲别人的故事。但萧怀瑾却听出了一身冷汗。他从来不知道，好像什么都不怕什么都运筹帷幄的父皇，在那么小的年纪竟然经历过这样凶险的暗杀。
“江南盐政的亏空，牵扯的是上千万两白银，那是多少人掉脑袋的买卖！你以为那些贪官污吏、那些富可敌国私养死士的盐商，会因为你是储君，就对你手下留情吗？”
萧凛眼眶微红。
“他们不会跟你讲道理，他们只知道，你去了，就是去断他们的财路，去要他们的命。他们会在你的饭菜里动手脚，会在半夜派杀手摸进你的客栈。他们有一万种方法，让一个羽翼未丰的太子神不知鬼不觉地死在江南！”
“现在，你明白朕为什么不让你去了吗？”萧凛的眼神里透出深深的无奈，“朕不是不相信你的能力。朕是不敢拿你的命去赌！你是朕一手带大的孩子，你要是出了点什么事，你让朕怎么活？”
这番话彻底击碎了萧怀瑾心底那一丝不甘和委屈。
他居然为了证明自己不是个摆设，硬生生地拿话去刺痛了一个全心全意保护他的父亲。父皇又何曾把他当作摆设过？！
“父皇……”
萧怀瑾的眼泪涌了上来。他从榻上扑过去，直接扑进了萧凛的怀里，双手搂住萧凛的脖子，把头埋在父亲的肩膀上。
“对不起……真的对不起……”萧怀瑾声音里带着浓浓的哭腔，小家伙后悔极了，“我再也不去江南了。我哪都不去了，我就待在京城，待在父皇身边。我再也不说那些混账话惹您伤心了。”
萧凛被他扑得往后仰了一下，连忙伸手托住他的后背，防止他摔倒。
感受着脖颈处传来的温热，听着儿子真心实意的认错，萧凛心里那点委屈和别扭也就散了。
他轻轻拍着萧怀瑾的背，像哄小孩一样哄着：“好了好了，都这么大了，动不动就哭鼻子。要是让朝臣们看见他们的太子殿下这副模样，成何体统？”
“在父皇面前，不用管什么体统。”萧怀瑾吸着鼻子，趴在他肩膀上耍赖不肯起来。
“你就是仗着朕疼你。”萧凛没好气地捏了捏他的耳朵，眼底满是纵容的笑意。
父子俩就这么抱着安静了一会儿。养心殿里压抑了一天的气氛终于彻底雨过天晴。
过了一会儿，萧凛轻轻把萧怀瑾推开一点，看着他那张哭花了的小脸，忍不住笑出了声。
他从袖子里掏出自己的帕子，随意地在萧怀瑾脸上呼噜了两把。
“行了，收收眼泪，谈点正事。”萧凛收起帕子，神色恢复了些许正经，语气依然温和。
萧怀瑾乖乖地坐直了身子，竖起耳朵。
“你既然这么想历练，朕如果一直把你圈在京城这方寸之地，确实会折了你的锐气。”萧凛看着他，终究还是妥协了。
“这样吧，朕退一步。等你明年满十三岁，朕就给你派个名头，让你去地方上查个案子，或者办点实事。怎么样？”
萧怀瑾愣住了，以为自己听错了。
“父皇……您同意让我出京了？”他不敢置信地瞪大了眼睛。刚才父皇才说了外面有多危险，怎么突然又松口了？
“怎么？不愿意？”萧凛挑了挑眉，“不愿意那就算了，朕就当没说过。”
“愿意！愿意！”萧怀瑾急得抓住萧凛的胳膊，生怕他反悔，“十三岁就十三岁！儿臣一定好好干！”
看着儿子瞬间明亮起来的笑脸，萧凛也跟着笑了起来。
“但是有言在先。”萧凛一本正经道，“去哪儿办差，办什么差，得由朕来定。像江南盐政这种水太深的事情，你想都别想。朕给你挑个太平点的地方，让你先练练手。”
“行！去哪儿都行！”萧怀瑾高兴得连连点头。只要能让他独立出去办差，证明自己的能力，去哪里他都无所谓。
他凑过去在萧凛的手背上讨好地蹭了蹭，仰着脸笑得很甜：“父皇最好啦。我就知道父皇舍不得让我不开心。”
萧凛看着儿子这副没心没肺的高兴样，嘴角的笑意更深了。
他伸手揉乱了萧怀瑾的头发：“回东宫去洗把脸休息一下，下午来御书房，江南的折子应该送到了，你跟朕一起看。”
“是！儿臣告退！”
萧怀瑾响亮地应了一声，从榻上一跃而下，蹦蹦跳跳地出了暖阁。
看着孩子开心的背影消失在门外，一直候在外间的刘安才敢轻手轻脚地走进来，给萧凛换上了一盏新茶。
“陛下，您真的打算等太子殿下十三岁就放他一个人出京办差啊？”刘安一边倒茶，一边小心翼翼地试探着问道。他可是最清楚皇上有多把太子殿下当眼珠子护着的，刚才那番关于遇刺的推心置腹，连他听了都觉得后怕，皇上怎么可能真放心？
萧凛靠在椅背上，端起茶盏慢条斯理地抿了一口。
“朕是答应放他出京办差。”萧凛放下茶盏，勾起唇角。
“但朕可没说过，让他一个人去。”
刘安一愣：“陛下的意思是……”
“十三岁的小家伙，朕能放心让他一个人在外面瞎折腾？”萧凛轻哼了一声，“等他十三岁出京那天，朕就称病罢朝，把朝政扔给内阁去处理。”
萧凛漫不经心地靠在龙椅上：“你去内务府给朕挑几件普通的行头，不要太难看了。到时候，朕带上几个羽林卫乔装打扮跟在他后面。他住哪个客栈，朕就包下他隔壁的院子，他去哪儿查案，朕就在对面的茶楼里喝茶。”
刘安听得目瞪口呆，半天才憋出一句：“陛下……您这哪是让殿下独立办差，您这是微服私访去给殿下当暗卫啊！”
“你懂什么。”萧凛白了他一眼，“这叫历练。只要他不遇到生命危险，朕绝不插手。”
说到这里，萧凛看了一眼角落里的戒尺，越看越觉得碍眼，挥了挥手。
“把这东西拿下去扔了，以后朕就算要你也别给，给太子吓坏了朕唯你是问。”
刘安：“……是，老奴这就去扔掉。”
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